8일 밤하늘에서 달과 토성이 50년 만에 가장 가까이 만나는 우주쇼가 펼쳐진다.

한국천문연구원은 8일 오후 5시 49분부터 남쪽 하늘에서 달과 토성이 약 0.3도의 간격으로 근접한 장면을 관찰할 수 있다고 밝혔다. 이번 달-토성 근접 현상은 9일 0시 14분까지 밤 시간 내내 관측할 수 있다. 맨눈으로는 두 천체가 거의 붙어 보이며 망원경을 통해 관찰하면 두 천체가 하나의 시야에 들어오는 모습을 볼 수 있다.

지난 1974년 2월 4일 이후 최대로 가까워지는 것으로, 두 천체가 이처럼 근접한 모습을 다시 보려면 50년 뒤인 2075년 8월 20일에야 가능할 것으로 예상된다.

달과 토성이 가깝게 보인다고 해서 두 천체의 물리적인 거리가 가까워지는 것은 아니다. 지구에 대한 달의 공전주기는 29.5일, 태양에 대한 토성의 공전주기는 29.5년이다. 두 천체의 공전궤도면 기울기 차이로 인해 두 천체의 근접은 드문 현상이다. 

달·토성 근접은 남쪽 하늘 40도 이상에서 발생하므로 높은 산이나 빌딩이 없다면 맨눈으로도 쉽게 관측할 수 있다. 쌍안경이나 시야가 넓은 망원경으로는 한 시야에 달과 토성이 동시에 들어온다. 배율이 큰 망원경으로 토성을 본다면 토성의 고리와 토성의 가장 큰 위성인 타이탄을 볼 수 있다.

달과 토성이 얼마나 가까운지는 손가락을 이용해 '각거리'를 측정해 봄으로써 간단하게 확인할 수 있다. 팔을 길게 뻗었을 때 손가락으로 각거리를 측정하면 이번 근접 현상을 쉽게 관찰할 수 있다. 팔을 뻗은 상태에서 새끼손가락 두께는 약 1도, 엄지손가락 두께는 약 2도를 나타낸다. 이번 근접 현상에서 달과 토성의 각거리는 약 0.3도로 달의 겉보기 지름(약 0.5도)보다 더 작은 간격이다.

8일 밤에는 올해 가장 밝게 빛나는 목성도 볼 수 있다. 이날 목성은 태양-지구-행성의 순서로 위치한 때 ‘충(衝)’의 위치에 있게 된다. 충일 때 행성은 지구와 가장 가깝게 위치하기 때문에 밝게 빛나며 일몰 이후 북동쪽 하늘에서 떠올라 밤새도록 관측할 수 있을 전망이다.
박지영 기자 ji8067@mstoday.co.kr 
(확인=한재영 데스크)