정부가 18년째 3058명으로 묶여있는 의대 입학정원을 확대하기로 방침을 정하면서 전국이 들썩거리고 있다. 의사협회 등 기존 의료계는 이번에도 반발하고 있고, 각 지자체는 자기 지역에 의대 정원을 늘려야 한다며 목청을 높이고 있다. 대학은 대학대로 기대에 부풀어 있고, 지역을 대표하는 정치인들은 삭발식까지 하며 투쟁 의지를 나타낸다. 구체적 내용 발표가 미뤄지면서 요 며칠 수면 아래로 들어간 모양새이지만, 멀지 않아 이해관계자들의 갈등이 분출될 폭발적 사안이라는 점에서 주목하지 않을 수 없다.

 이번 윤석열 정부가 추진하는 의대 정원 확대는 어느 때보다 성사될 가능성이 커 보이는 게 사실이다. 윤 대통령이 강한 의지를 내보이고 있고, 매사 여당과 대립하는 야당에서 이 문제만큼은 협조하겠다는 입장이기 때문이다. 의료계 설득은 여전히 쉽지 않겠지만, 여야를 막론하고 국민 대다수가 찬성하는 만큼 의료계가 마냥 여론에 맞설 수만은 없을 것이다.

 문제는 정원을 얼마나 늘려서 어느 곳에 어떻게 배분하느냐 하는 증원 규모와 인원 배분이다. 우리나라 의료 현실은 의사 전체 인력도 부족하지만 그나마 활동 중인 의사들이 지역별로는 서울에, 전문과목별로는 일부 선호 분야에 쏠려 있다는 문제가 있다. 강원자치도 같은 의료취약지역에서 응급환자가 치료받을 병원을 찾지 못해 여기저기 떠돌다 사망하는 사건이 일어나는 배경이다. 실제 2021년 기준 인구 1000명당 의사 수를 보면 서울은 3.37명으로 전국 평균(2.14명)을 크게 웃돌지만, 대구·경북 1.96명, 부산·울산·경남 2.04명, 강원자치도는 고작 1.81명에 불과하다. 강원자치도에는 의대가 4곳 있어 입학정원만 보면 다른 지역에 크게 뒤지지 않는 것 같지만, 전공의 수련 병원이 없어 졸업 후 의사들이 다른 지역으로 빠져나가는 본질적 취약성이 있다.

 따라서 강원자치도는 이번 기회에 한 명이라도 더 많은 인원을 할당받는 것 외에 필수의료를 담당할 지역 전공의 수 확충까지 얻어내야 하는 과제를 안고 있다. 마침 정부가 지방 국립대 병원을 중심으로 지역 의료체계를 개편하겠다고 밝힌 만큼 강원대 의대에 기대를 걸어봄직하다. 그런데 정작 강원자치도는 기회를 잡기 위해 얼마나 노력하고 있나.

 다른 지역에선 도지사와 시장, 국회의원이 혼연일체가 되어 이리 뛰고 저리 뛰면서 건의문도 내고 기자회견도 한다. 내년 총선을 의식한 행동이겠지만 “도민의 생명과 생존이 달린 의대 설치를 위해 머리카락뿐 아니라 온몸을 바치겠다”는 삭발 정치인의 결기가 예사롭지 않아 보이는 것도 사실이다. 지역 이기주의라는 말을 들을지언정 이럴 땐 뭐라도 해야 하는 게 맞는 것 아닌가.