강원특별자치도의 싱크탱크 역할을 해야 할 강원연구원이 '세금 먹는 하마' 오명을 받으며 빈축을 사고 있다. 해마다 100억원 가까운 혈세가 투입되는데 연구 결과물은 질적·양적으로 실망스럽기 그지없는 수준이다. 지난해 9월 현진권 원장 취임 이후로는 특히 연구 부실과 기강 해이, 정치적 편향성 문제가 심각하게 불거지고 있다.  

 강원연구원은 본지의 기획 보도가 시작된 이후 "음해성 보도"라며 반박 자료를 냈다. 도는 지난해 8월 ‘강원특별자치도 종합계획 수립 연구용역’을 의뢰했지만, 보고서는 연구기한(지난 3월), 자치도 출범(지난 6월 11일) 보다 늦은 지난 7월에야 나왔다. 연구원은 이에 대해 "특례를 발굴하고 법문화하기 위해 도 특별자치국과 함께 연구와 활동을 수행해 강원특별자치도 출범 전에 ‘강원특별법’ 조문에 반영했다"고 이미 했던 해명을 반복했다. 특별자치도 종합계획 수립, 특히 특별법에 담길 특례 발굴을 위한 용역 보고서가 특별자치도 출범 이후 나온 데 대한 해명은 없었다.

 강원연구원 평균 임금은 연 8300만원(2021년 기준)으로, 전북연구원(각각 6300만원)과 비교하면 20~30% 높다. 이에 대해 연구원은 전북연구원은 평균 근속기간이 76개월로 강원연구원(133개월)보다 짧기 때문이라고 반박했다. 본지가 오히려 지적하고 싶었던 부분이다. 규모가 비슷한 다른 연구원보다 근속기간이 길고 경력이 높다면 그만큼 더 좋은 연구결과물을 만들어내야 할 것 아닌가. 

 강원연구원의 반박 자료는 즉각 미디어펜이란 인터넷 매체가 거의 그대로 기사화 했다. 이 매체는 현 원장이 취임 전 필진으로 활동했던 곳으로 세간에서 '극우 매체'라는 평을 듣는 곳이다. 이 매체는 춘천 지역 매체인 본지가 강원연구원을 비판한 보도를 두고 "뜬금 없다"고 평가했는데, 현 원장이 자신의 입지 보전을 위해 강원도와 아무 관련 없는 매체에 자신의 연을 이용해 기사를 의뢰했다면 이것이야 말로 뜬금 없는 일이다.

 현 원장은 다른 무엇도 아닌 자신의 일탈로 연구원을 위기로 몰아가고 있다는 점을 알아야 한다. 현 원장은 후보자 시절 인사청문회에서 정치적 편향성뿐 아니라 강원특별자치법에 대한 무지로 질타를 받았는데 취임 이후로는 더 큰 논란을 자초하고 있다. 최근 1년간 13차례 열린 포럼의 외부 강사는 6명이 뚜렷한 보수 혹은 극우 성향 인사들이었다. 진보 성향 강사는 한 명도 없었다. 최소한 기계적 균형을 맞추려는 시도조차 하지 않은 것은 정치적 편향성에 대한 주변의 우려를 신경조차 쓰지 않는다는 뜻으로 받아들여진다.

 김진태 강원특별도지사는 도지사 후보 시절부터 과거의 태극기 부대 활동 경력과 선을 그으며 이미지 변신에 성공하고 있다. 김 지사는 현 원장과 강원연구원이 '극우 유튜버'로 지목당하는 일을 언제까지 두고만 볼 것인가.