지난 3년여간 춘천시 신북읍 일대에 조성해온 생태 숲이 최근 정식 개장해 방문객을 받고 있다. 강원자치도 산림과학연구원이 조성한 숲은 축구장 41개 크기에 200종이 넘는 다양한 식물이 심어져있고, 이국적인 산림 시설물과 화원 등 이채로운 볼거리가 있어 찾는 이들에게 휴식과 즐거움을 제공한다. 숲의 명칭 또한 춘천의 우리말 ‘봄내’에서 따 ‘봄내 생태숲’이라고 지어 춘천시민들의 시선을 흐뭇하게 해준다. 
문제는 눈에 거슬리는 공간이다. 봄내 생태숲에 가면 여느 인공 숲에서는 볼 수 없는 구획이 있다. 중국 동북3성·몽골·러시아 숲 정원으로 구성된 ‘동북아 우호의 숲’이 그것이다. 강원도가 동북아 지방정부와 산림연구 및 기술교류 협력 차원에서 특별히 조성한 숲이다. 실제 강원도는 이들 외국 지방정부와 ‘우호의 숲’을 조성한다는 국제협약을 맺은 바 있다. 2017년 3월 중국 길림성을 현지 방문해 업무협약을 체결했고, 2019년 9월 러시아 연해주정부를 방문, 비슷한 내용의 협약을 체결했다. 
2017년은 사드 갈등으로 한·중 관계가 나빴을 때였다. 당시 강원도는 보도자료를 내고 “국제교류는 일시적인 상황 변화로 흔들려서는 안 되며, 진정성을 가지고 우의를 다져가는 노력이 필요하다는 판단에 따라 우호 관계를 지속 추진하기로 했다”며 협약의 의미를 강조했다. 
그런데 이렇게 거창하게 맺은 협약에도 불구하고 길림성에는 지금 ‘강원도 숲’이 없다고 한다. 몽골, 러시아에서도 강원도를 테마로 한 숲은 생겨나지 않았다는 게 본지 취재결과 드러났다. 협약은 양쪽이 협의해서 맺는 것이고, 협력은 상호간에 주고받는 것인데, 강원도만 약속을 이행했을 뿐, 상대는 강원도를 무시했다는 얘기다. 
물론 이런 종류의 합의서를 구속력 있는 문건이라 보기는 어렵다. 협약의 조항들은 원칙적 추상적 내용일 뿐 어느 일방이 약속을 이행하지 않을 때 어떻게 한다는 식의 강제 규정은 없다. 하지만 그렇다고 지방정부 사이 맺은 협약서가 ‘아니면 말고’식 종이쪼가리가 되는 것은 아니다. 협약에는 책임과 신뢰가 기본이다. 한쪽이 성의를 보이면 다른 쪽은 행동으로 믿음을 주어야 한다. 협약당사자라면 그 과정을 점검하면서 부족하거나 엇나갈 때 바로잡고 주장하고 요구해야 한다. 강원도가 그렇게 하지 않았으니, 책임을 느껴야 마땅하다. 만약 협약이 없었어도 그 많은 예산을 들여 동북아 지역의 수목을 식재했겠는가.
봄내 생태숲에선 숲해설가가 해설을 해준다. 동북아 우호의 숲 앞에서 방문객들이 “저쪽 나라에도 당연히 ‘강원도 숲’이 있겠지요?”라고 물었을 때 무어라 설명할지 궁금하다.